Présentation
Un avatar est, dans l'Hindouisme, l'incarnation ou la manifestation d'une divinité venue sur terre pour rétablir le dharma et sauver les mondes du désordre cosmique engendré par les ennemis des dieux, à savoir les démons.
Plus tard, le concept d'avatar s'étendit au sens commun pour désigner l'incarnation numérique d'un individu dans un monde virtuel, que cela soit dans les jeux vidéo en ligne, les forums de discussion, ou encore les réseaux sociaux.
À noter que le terme « avatar » trouve son origine en Inde et vient du sanskrit « avatara » (« descente ») qui peut être traduit par « incarnation divine ».
Histoire
Dans l'Hindouisme, un avatar est l'incarnation sous forme d'animaux ou d'humains d'une divinité sur terre, en réponse à un besoin du rétablissement du Dharma. L'idée d'avatar est surtout développée avec le dieu Vishnou qui va prendre une personnalité, ou un aspect différent pour résoudre un conflit entre les devas et les asuras et ainsi restaurer l'équilibre du monde. Les enseignements d'un avatar, correctement appréhendés et graduellement mis en pratique par l'humanité, élargissent sa compréhension du sens de la vie et contribuent à son avancement sur le chemin de l'évolution.
Le vishnouisme, une courant de l'Hindouisme basé sur le système philosophique et religieux du Védanta, distingue plusieurs types d'avatars, Krishna y étant seul considéré comme un avatar complet de Vishnou (Purnavatara) en tant que principe ultime. Les autres avatars sont alors décrits comme des incarnations partielles ou des manifestations de certains aspects du divin. La fonction première de l'avatar est cependant chaque fois la même : rétablir le dharma ou la loi éternelle en instaurant les principes de connaissance appropriés à l'époque à laquelle il se manifeste.
Dans la mythologie hindoue, d'autres divinités ou personnalités semi-divines sont parfois considérées comme des avatars, comme Hanumân (incarnation de Shiva). La plupart des hindous considèrent les grandes figures religieuses de l'humanité, tels que Zoroastre, Jésus ou Mahomet, comme autant d'avatars ou de manifestations du principe divin. Certaines personnalités saintes de l'hindouisme, tel que Chaitanya (incarnation de Vishnou), sont également vénérées par leurs disciples comme des avatars partiels, voire complets.